El socio del detective privado Sam Spade ha sido asesinado en un callejón. ¿Por qué? ¿Por quién? Otra intriga se cruza con el asesinato: la busca agónica de una valiosísima estatuilla. El halcón maltés (1929-1930) no renuncia al enigma inevitable que imponía a finales de los años veinte del siglo pasado la tradición del relato policial. Pero la obra de Hammett (1894-1961) revolucionó la novela criminal e inauguró lo que hoy llamamos el género negro. Sacó el crimen de los espacios cerrados como una acomodada mansión inglesa, entonces habituales en la novela policiaca, y lo devolvió a la calle, a esa zona en la que se diluye el corte nítido entre el crimen y la vida cotidiana. No hay mucha diferencia entre el detective y los delincuentes con los que se ve obligado a tratar. Hammett inventó personajes y ambientes que se han convertido en estereotipos de la novela negra. John Huston dirigió en 1941 la película El halcón maltés, con Humphrey Bogart como protagonista.
